WiMAX終局即將來臨？
王文靜 2010/07/21
作為與3G移動通信和未來4G時代LTE(長期技術演進)標準長期抗衡的無線寬帶技術，WiMAX的命運再度如同過山車般地跌落至谷底—這次，它可能再也無法翻身了。
7月初，WiMAX在全球最堅定的支持者英特爾發(fā)表聲明：即將分拆WiMAX項目辦公室(WiMAX Program Office，WPO)。外界普遍認為這是英特爾即將淡出WiMAX領域的先兆。就在3個月前，它還高調宣示將在2010年底完成對兩年后全面部署WiMAX工作標準的制定。這種技術可以讓人們通過手機或PSP獲得超過筆記本電腦接入無線局域網絡(Wi-Fi)的快速上網體驗，在目前這當然意味著相當昂貴的費用。
針對變化，英特爾中國WiMAX項目相關人士對《環(huán)球企業(yè)家》表示：“英特爾中國的WiMAX小組仍然存在，目前沒有發(fā)生任何變化。”英特爾認為將WPO整合至各個事業(yè)部是WiMAX技術臻于成熟的表征，也是WiMAX應用的后續(xù)發(fā)展：全球已有147個國家的500多個運營網絡實現(xiàn)了WiMAX商用，而英特爾亦和產業(yè)體系的伙伴廠商合作，推出超過200款內含嵌入式WiMAX組件的計算機平臺。
英特爾刻意忽略的事實是，200多款嵌入英特爾WiMAX模塊的產品絕大部分仍屬傳統(tǒng)固定或移動計算設備，而并非真正意義上的移動通信終端和智能手機—目前三星、摩托羅拉、HTC和LG等廠商僅僅零星推出幾款試驗性的WiMAX手機，而真正全力支持WiMAX的電信運營商只有美國的Sprint和英特爾一直“輸血”扶持的Clearwire。盡管2007年10月WiMAX就擠進國際電信聯(lián)盟(ITU)認可的主流3G技術標準。
統(tǒng)治全球PC業(yè)的英特爾并不能行之有效地在移動通信業(yè)復制它的模式：PC業(yè)的上游核心地帶是微處理器和基礎架構，而移動通信行業(yè)是蜂窩技術標準—這也是英特爾為何一度執(zhí)意繞開3G和LTE而致力于扶持WiMAX的原因。一度擔任英特爾移動事業(yè)部負責人的英特爾執(zhí)行副總裁兼架構集團聯(lián)合總裁馬宏升(Sean Maloney)曾對外表示： “如果我們不扶持WiMAX轉而投奔3G以及LTE的話，那么這將是至少需要付出百億美元專利費的生意�！�
事實上，自安迪·格魯夫時代以來，英特爾一直面臨著“下一個100億美元”生意的拷問：如何在PC處理器之外找到新的機會與增長點。只是一貫強調“戰(zhàn)略至上”的英特爾在這一問題上表現(xiàn)出太多反復和不確定性：在移動通信領域，2006年以6億美元的價格出售其基于ARM架構的手機芯片業(yè)務Xscale，轉而研發(fā)基于自身X86架構的“凌動”(Atom)平臺，但最近傳聞稱英特爾將以14億美元收購英飛凌的手機芯片業(yè)務—這等于用更高昂的代價回到ARM架構和3G演進的老路上。
英特爾CEO歐德寧曾對WiMAX的前景進行頗為長遠的預期：“這一技術的成熟可能需要數十年的時間，我們需要得到最棒的人才。”
這可能是一個持續(xù)性悲劇的開始。英特爾2005年成立WPO，旨在推動WiMAX成為最主流的下一代通信標準，并將其從技術投資升級為公司戰(zhàn)略。此后英特爾針對WiMAX不斷投資，其中包括印度、臺灣、東南亞的運營商和設備商，以及整盤棋局中最核心的賭注—全球WiMAX產業(yè)最大運營商Clearwire。
事實上，英特爾的WiMAX棋局具有先天脆弱性。在強推WiMAX成為主流通信標準的同時，英特爾某種程度上一直游離在通信領域的游戲之外。這一點從WiMAX最初形態(tài)上也可窺見端倪：英特爾起初基于傳統(tǒng)PC的模型考慮WiMAX的應用，希望通過數據卡、WiMAX與處理器集成之類的產品來提振這個“新興”市場。2004年，英特爾的預期不過是到2008年全球一半筆記本電腦都采用WiMAX技術，并未過多考慮在智能通信領域的前景。
這種“基因問題”導致WiMAX長期看上去并不像是移動通信系統(tǒng)的標準，而停留在“無線城域網”技術的階段，甚至更像Wi-Fi技術的延伸。WiMAX難以支持用戶在移動過程中的無縫切換—想想你的智能手機頻繁地“斷網”是什么感受吧。即便支持者也認為，WiMAX要到802.16m才能成為具有無縫切換功能的移動通信系統(tǒng)，而這一標準本身仍面臨不確定性。
更關鍵的是，PC時代“退潮”的速度超過英特爾的想象。 “數十年”的成熟期限已不能面對時下新的競爭格局，2008年當英特爾的競爭對手在一夜間由AMD變成包括高通和ARM后，WiMAX在移動通信領域的“先天不足”日益凸顯，而英特爾對Clearwire的投資已導致10億美元的資產減記。2009年起，英特爾縮減針對WiMAX的投資—面對更多來自另一陣營的移動互聯(lián)網終端產品，英特爾必須有所調整。
值得注意的是，英特爾與諾基亞的合作即是這一表征的體現(xiàn)：諾基亞并不缺乏3G甚至4G的專利，雙方的聯(lián)合可以對抗新勢力的攻擊，而英特爾也借助諾基亞在3G和4G專利上有了更多與高通等公司博弈的機會。
不過，時至今日，WiMAX專利聯(lián)盟的主要支持者已所剩無幾。在思科、英特爾、三星、阿爾卡特朗訊、Sprint和 Clearwire六家最早組成WiMAX開放專利聯(lián)盟的公司中，思科、Sprint甚至Clearwire都表現(xiàn)出明顯的支持LTE的傾向。另一個值得關注的信號是：同樣曾擔任TD論壇秘書長的王靜日前加盟英特爾�！芭cWiMAX相比，LTE能夠讓運營商從3G更加平滑的演進�！痹璗D論壇秘書長陳昊飛對《環(huán)球企業(yè)家》說。
一位來自設備商的人士告訴本刊，WiMAX的帶寬與HSPA類似，并不如LTE高速。如果說早年WiMAX在技術上確實有一定超前，但彼時主流移動運營商還在想辦法讓3G網絡盈利，所以對WiMAX持觀望態(tài)度，采納WiMAX的大多是新興運營商�！霸谶@個時候，傳統(tǒng)通信設備商拿出HSPA和LTE，給主流運營商鋪就一個平滑升級、持續(xù)演進的道路，WiMAX的優(yōu)勢就不存在了�！�
但另一個命題如果成立的話，似乎仍能拯救WiMAX—它比LTE便宜。WiMAX最初表示一個基站可以覆蓋方圓50公里的范圍，并且可以傳輸100兆的速率。這樣看來，如此大范圍的覆蓋面積，以及不錯的速率似乎可以幫助運營商節(jié)省一筆數字客觀的基站建設費用。
然而在現(xiàn)代城市，由于人口密度，100兆速率的體驗不可能達到“理論上”的效果—這種情形下的WiMAX網絡經常會處在“信號不足”的狀態(tài)。運營商不得不繼續(xù)建設基站以提高用戶使用WiMAX的效果，這與節(jié)約成本的初衷背道而馳。此外，任何一個運營網絡除了國際統(tǒng)一分配的頻率之外，都需要在運營當地獲得一個頻率，而WiMAX在中國因為與自主定制的TD-SCDMA標準存在競爭關系，尚無頻率，中國也永遠都不可能將本應屬于TD的頻率分配給WiMAX。這直接導致WiMAX在中國注定會遭遇天花板，而其他擁有WCDMA和CDMA2000標準的國家和運營商，也顯然不會如此慷慨。
環(huán)球企業(yè)家雜志